La famille des Malvacées : un héritage culturel mondial

Au cœur du vaste jardin botanique mondial, la famille des Malvacées déploie ses pétales souvent colorés. Elle offre une palette variée de plantes, des majestueuses roses trémières aux modestes mauves des champs, en passant par des arbres comme les tilleuls, les baobabs ou des arbustes comme les hibiscus.  Elle constitue une importante ressource alimentaire et médicinale, sans toxicité. En explorant cette famille, nous découvrons un monde où les usages se mélangent une fois de plus avec les mythes.

Présentation de cette famille

Étymologie

Le terme "mauve" dérive probablement du grec malákhē ou molókhē, signifiant « mou » ou « amollir », en référence aux mucilages adoucissants présents dans de nombreuses espèces de cette famille. Il a ensuite été associé aux plantes elles-mêmes. Ce n'est qu'au début du 19ème siècle que ce terme a été utilisé pour désigner une teinte violet pâle. Il est à noter que toutes les mauves ne sont pas nécessairement mauves, de nombreuses espèces relèvent plutôt du rose !

Botanique

Les Malvacées comprennent des arbrisseaux, des arbustes, des arbres et des herbacées. Elles abritent des cellules à mucilage isolées ou regroupées en poches. Il s’agit de polysaccharides donnant à ces plantes une consistance gélatineuse, visqueuse, lorsqu'elles entrent en contact avec l'eau. Ces composés leur confèrent leur utilité culinaire et médicinale. Leurs feuilles sont souvent poilues et disposées de manière alterne. Leurs fleurs, solitaires ou regroupées en inflorescences, se caractérisent généralement par la présence de 5 pétales. Une particularité remarquable de cette famille réside dans l'androcée monadelphe (mono-, un seul et adalphe, frère) : les étamines sont reliées entre elles par leur filet, formant une colonne creuse. Au centre de cette colonne émerge un pinceau poilu composé par les styles aux minces stigmates allongés.

Des espèces emblématiques et leurs usages

Les mauves :

Mauve sylvestre (Malva silvestris)

Elles se distinguent par leur corolle à cinq pétales libres, assez larges. Ils sont souvent légèrement échancrés au sommet et disposent de poils fins à la base, protégeant les nectaires, organes produisant le nectar. Le calice, formé de cinq sépales soudés, est doublé par un calicule à trois segments. Les mauves, en particulier la grande mauve, portent les noms étonnants de « petit fromage », « fleur à fromage » ou « fromageon » en raison de la disposition serrée des akènes. Ces derniers forment une couronne circulaire semblable à un camembert en portion qui finit par se désagréger.

Les principales espèces que nous trouverons dans nos jardins, nos prés et nos lisières de bois sont la mauve alcée (Malva alcea), la mauve musquée (Malva moschata), la mauve négligée (Malva neglecta) et bien sûr la grande mauve (Malva sylvestris).

Usages alimentaires

Utilisée depuis l'Antiquité, elle était consommée entièrement, y compris ses racines, pour ses vertus apaisantes sur la faim et la soif. Dans les pays méditerranéens, la mauve est couramment cuisinée en fondues vertes qui accompagnent pains, riz, viandes ou légumes secs.

Usages médicinaux

Elle est couramment employée pour soulager les maux de gorge et adoucir les muqueuses digestives, urinaires, gynécologiques. L'encyclopédie byzantine Geoponica du Xe siècle mentionne d’ailleurs ses propriétés curatives pour les « affections intimes » des femmes. Hippocrate l’aurait également utilisée dans la confection de suppositoires vaginaux dont l’objectif était d’apaiser les douleurs de contractions et de faciliter l’accouchement.

L’histoire d’une longue sieste

Le personnage d'Epimédine, originaire de Cnossos en Crète, aurait passé plus de 50 ans à dormir dans une caverne sans manger ni boire. Pendant son sommeil, il aurait acquis une profonde connaissance de la nature et du corps humain, ainsi que le don de divination. À son réveil, il fut reconnu comme un homme cher aux dieux et le savant des mystères. Adepte du jeûne, il ne se nourrissait que de mauve, faisant d'elle un symbole de la sympathie des cieux envers les créatures terrestres.

Les guimauves :

Guimauve (Althaea officinalis)

Le nom de genre Althaea provient du grec althaiô, « guérir ». Son nom vernaculaire guimauve, signifierait « deux fois plus forte que la mauve ». Ce genre ne comporte que quelques espèces, dont deux principales en France : Althae officinalis et Althaea cannabina. Les fleurs sont caractéristiques de celles de la famille des Malvacées, et les Althea produisent, comme les Malva, des fromageons que les enfants pourront grignoter lorsqu’ils sont encore verts.

Usages alimentaires

Toute la plante peut se cuisiner, de la même façon que la mauve. Elle a été aussi largement employée dans la confection de sucrerie, comme gélifiant.

Usages médicinaux

La guimauve (Althaea officinalis) est bien connue comme plante pectorale grâce à ses mucilages, ainsi que comme anti-inflammatoire pour les troubles digestifs ou même comme hochet dentaire pour bébé. Chez les sujets asthmatiques, elle peut être associée au lierre grimpant (Hedera helix) et à la réglisse (Glycyrrhiza glabra). Pour limiter la crise, prendre 10 gouttes de chaque extrait hydro-alcoolique matin et midi, en dehors des repas, pendant 21 jours dans un peu d’eau.

Symbole d’un matriarcat puissant

Althée, déesse guérisseuse, est connue pour un tragique infanticide. Suite à une dispute son fils Méléagre tua les frères de sa mère. Althée, déchirée entre amour maternel et devoir de vengeance pour ses frères, finit par le sacrifier. Cette histoire souligne le dilemme déchirant d'une mère, faisant de cette déesse un symbole de matriarcat.

Les tilleuls :

 
Tilleul (Tilia tomentosa)

Genre d'arbres souvent calcicoles, ils ont des feuilles caduques, alternes, simples, généralement asymétriques et en forme de cœur. Leurs fleurs blanchâtres ou jaunâtres, odorantes, sont portées sur un pédoncule soudé à une bractée, offrant leur nom au vert tilleul. Cultivés pour leur élégance, leur ombrage frais et l'odeur de leurs fleurs, ils sont répandus partout. Les espèces les plus courantes sont le tilleul à petites feuilles (Tilia cordata), le tilleul à grande feuille (Tilia platyphyllos), leur hybride le tilleul européen (Tilia europaea) et le tilleul argenté (Tilia tomentosa).

Usages médicinaux

Selon les parties de l’arbre, inflorescence, aubier ou bourgeon, les usages sont différents.

L’aubier est particulièrement préconisé pour les cures de printemps, grâce à son effet diurétique mais aussi cholagogue et cholérétique. Il pourra s’associer à l’artichaut (Cynara scolymus) et au pissenlit (Taraxacum campylodes).

Les inflorescences aux propriétés calmantes et diaphorétiques pourront accompagner la fièvre (d’origine virale) ou l’anxiété. Elles sont idéales pour préparer l’endormissement. Dans ce cas, elles pourront être associées à la valériane (Valeriana officinalis) et à l’aubépine (Crataegus monogyna).

Enfin, les bourgeons de tilleul argenté sont employés comme sédatif, afin de réduire angoisse, anxiété, troubles du sommeil, mais aussi dans l’accompagnement du sevrage tabagique.

La métamorphose de Philyra

Philyra est une Océanide de la mythologie grecque, fille d’Océan et de Téthys. Elle est connue pour être la mère du centaure Chiron, qu'elle a eu avec le dieu Cronos métamorphosé en étalon. Honteuse d'avoir engendré un être mi-cheval, mi-humain, elle implore les dieux de la transformer en tilleul. Chiron deviendra pourtant un sage guérisseur, enseignant à de nombreux héros l'art de soigner et de pratiquer la chirurgie. On dit que ses capacités et ses connaissances médicinales et botaniques trouvent leur source dans l'essence de sa mère, devenue cet arbre aux vertus curatives.

Les roses trémières : elles ont tout d’une mauve, et rien d’une rose !

Cette espèce du genre Alcea est Alcea rosea. D'abord introduite comme ornementale au 16ème siècle, elle était réputée pour la beauté de ses fleurs, comparée à celle de la rose. Originaire peut-être d'Orient, son nom pourrait dériver de "rose d’Outremer". La rose trémière se distingue par sa taille impressionnante, atteignant parfois plus de 7 mètres de hauteur. Ses cinq grands pétales s'élèvent autour de la fameuse colonne staminale centrale. Les fruits de la plante sont également appelés "fromageons". Ses usages médicinaux remontent à l'Antiquité et toutes ses parties sont comestibles. Les feuilles et les jeunes pousses sont tendres et mucilagineuses, consommées crues ou cuites. Les bourgeons floraux et les fleurs séchées sont utilisés en tisane ou en salade.

Rose trémière (Alcea rosea)

Mais aussi : les hibiscus

Ces plantes anciennement cultivées en Afrique et en Asie pour leur attrait ornemental et leurs fruits comestibles, ont des utilisations variées. L' Hibiscus sabdariffa, produit le bissap ou karkadé, une boisson rouge populaire, reconnue pour ses vertus diurétiques et sédatives. Ses pousses et feuilles sont aussi consommées. Son infusion pourrait aider à réduire la pression artérielle, contribuant à la santé cardiovasculaire. L'Hibiscus syriacus, aux fleurs comestibles, était autrefois utilisé pour apaiser la toux, tandis que l'Hibiscus acetosella est prisé comme légume-feuille.

La famille des Malvacées, désormais élargie pour inclure des genres tels que Sterculia et Cola, est une source inestimable de ressources alimentaires, médicinales et textiles. Se trouvent aussi dans cette famille, des plantes emblématiques comme le cacao, le coton, le durian et le gombo qui enrichissent nos cultures et nos économies à travers le monde.

Cette diversité illustre la capacité des plantes Malvacées à tisser des liens entre la nature et les sociétés humaines. Cette interaction enrichit notre compréhension de la nature et contribue à forger notre héritage culturel commun.

Claire Mison, praticienne en Herboristerie traditionnelle